一根能抵達心臟的管子
心導管檢查聽起來很驚人，但其核心思路溫和而巧妙。你身體的動脈構成一張相互連通的管道網絡，最終都通向心臟。所以，只要醫生在手腕或腹股溝的動脈上做一個小小的穿刺，把一根柔軟的空心管——導管——送進去，這根管子就能逆著血流被操控，一路上行直達心臟。無需切開任何東西。身體自身的管道系統就成了道路。
患者保持清醒但放鬆，僅在穿刺部位使用麻醉藥。動脈內部沒有神經，所以導管在其中滑行並不疼痛。一塊即時 X 光螢幕讓操作者隨時看到管尖的移動。從這一個入口，醫生可以完成許多不同的工作——測量壓力、注入造影劑讓動脈顯影，甚至給泵血腔拍片。與其說導管檢查是單一一項檢查，不如說它是一間你通過一扇小門進入的工作室。
鏡頭看到了什麼
最主要的工作是冠狀動脈造影。導管停在某條冠狀動脈開口處，注入造影劑，X 光便捕捉到造影劑灌滿血管的畫面。螢幕上，動脈顯現為一條黑色的、分叉的河流。河流突然變窄或中斷的地方，就有堵塞。這是確認冠狀動脈疾病、並精確測量狹窄有多緊、位於何處的最直接方法。
但圖像可能誤導人。一處看起來介於臨界的狹窄，未必真的在讓肌肉缺血。有兩件工具能定奪這個問題。血流儲備分數用一根帶壓力傳感器的導絲，測量狹窄使其下游壓力下降了多少——這個數值能告訴你該病變是否真的重要。血管內超聲把一個微型聲波探頭放進血管，從內部以橫斷面觀察血管壁。兩者結合，把平面的陰影圖像變成精確的判斷。
導管檢查還能讀取血流動力學——心腔與大血管內的壓力——並能進行心室造影，即向主泵血腔注入造影劑，觀察其擠壓。對本主題至關重要的一點是：導管檢查既是診斷之眼，也是輸送通道。一旦導管就位、問題被繪製清楚，接下來幾篇指南中的許多治療，就能通過同一根管子、在同一次操作中完成。