一個跟不上節奏的泵
「衰竭」這個詞聽起來像是終點，但心臟衰竭並不是心臟停跳。它是一顆仍在跳動的心臟，卻已無法在不抬高自身腔室內壓力的前提下泵出足夠的血液來滿足身體需求。可以把它想像成一家仍在運轉的快遞公司，只有任由倉庫裡堆積大量包裹才能勉強跟上。工作照樣完成——只是付出了隱藏的代價。
回想一下，心輸出量——心臟每分鐘輸送的血液——等於每搏輸出量乘以心率。健康人在爬樓梯或趕公車時，心輸出量會平穩上升。而在心臟衰竭中，這個泵無法像應有的那樣增量，因此即便是普通的活動也會讓人感到吃力，身體不得不透過某些方式來代償，而這些方式最終弊大於利。
前向衰竭與後向衰竭
幾乎所有症狀都能用兩個相互交織的問題來解釋。前向衰竭：向前泵出的血液不足，肌肉和器官供血不夠——由此帶來疲勞、乏力，以及一種做什麼都更費勁的感覺。後向衰竭：血液淤積在掙扎中的腔室之後，使靜脈和肺部壓力升高——由此帶來氣促和水腫。大多數患者兩者兼有。
正是這種體液的「倒灌」，使得心臟衰竭常被稱為充血性心臟衰竭。這種淤血——肺裡的體液、腿上的體液——並不是另一種獨立的疾病，而是一個充盈壓過高的泵留下的可見標誌。理解了這一個概念，本單元其餘內容就迎刃而解了。
- 由於某種潛在原因，泵變弱或變僵硬。
- 為維持輸出量，心臟內的充盈壓升高。
- 高壓向後傳導至靜脈和肺部。
- 體液滲入組織——出現氣促和水腫。