內建的「請勿打擾」時段
在心肌細胞放電之後，無論下一個訊號多強，它都無法被立刻再次激發。這個恢復時段就是不應期。在它的大部分時間裡，細胞完全沒有反應；接近末段時它可以反應，但僅對異常強烈的刺激有反應。只有當它完全復極化之後，才準備好再次正常放電。
還記得上一篇裡那個長長的平台期嗎？正是它讓心臟的不應期如此之長。由於細胞會保持去極化狀態約兩三百毫秒，它在自身幾乎整次收縮的全程裡都處於不應狀態。這種電學上的「鎖閉」與機械上的收縮幾乎完全重疊。
為什麼這種保護如此重要
如果刺激足夠快，骨骼肌可以被驅動進入持續的、鎖死的收縮。心臟絕不能那樣——一顆僵在收縮中途的心臟既無法充盈也無法泵血。長長的不應期讓「鎖死的心臟」不可能發生：等到一個細胞能再次響應時，它早已舒張並重新充盈。於是心臟在物理層面上被保護著，不會被催得太快而無法完成本職工作。
不應期還能讓電波保持單向前進。當興奮波前向前掃過時，緊隨其後的組織正處於不應狀態，因此電波無法折返回頭。這是人體防止訊號繞成一個圈的防線之一——而這種自我維持的環路，正是許多心律失常背後的機制。