一個能自我啟動的泵
大多數機器都需要有人去把它打開。心臟卻不一樣：它會一次又一次地自我開啟，大約每秒一次，伴隨你一生。每一次心跳的開始，並非來自外界的指令，而是源於心臟內部自行產生的一束微小電火花。這種無需任何命令就能自行放電的能力，叫做自律性。
這束火花來自心臟右上方一小群細胞，叫做竇房結（SA結）。它們並不是普通的肌肉細胞，而是起搏細胞——它們的任務不是收縮，而是定下節拍。它們會緩慢而穩定地「漏電」，直到達到一個臨界點便放電，而這一次放電就是讓整顆心臟跳動的訊號。
是什麼決定了節奏
當竇房結主導一切、整個流程按正常順序進行時，醫生把由此產生的節律稱為竇性心律——之所以叫「竇性」，是因為它源自竇房結。健康成人靜息時的心率通常在每分鐘約60到100次之間，不過體能良好的運動員往往更慢，而這完全正常。
儘管竇房結自行設定基礎節拍，它也會「聆聽」身體的需要。神經與激素能在你爬樓梯或感到害怕時把它催快，在你休息或睡眠時把它放慢。所以竇房結就像一台能自行運轉、卻又能被指揮加快或減慢的節拍器。它所驅動的整張網絡就是心臟的傳導系統，後面的幾篇會逐步帶你走過。