一幅移動電流的畫面
心電圖並不是給心臟拍照，也不測量心臟收縮的力量。它記錄的是電壓——皮膚上的貼片所採集到的微小電位差——並把電壓隨時間畫成曲線。每一次心跳都始於一波去極化，這是一種逐個細胞橫掃心肌、命令它收縮的電變化。心電圖記錄的，就是這道行進中的電波，畫在紙上。
對初學者最有用的一條規則是：當電波朝向某個記錄導聯移動時，該導聯的曲線就向上；當電波遠離它移動時，曲線就向下。整張圖不過是許多導聯從不同位置觀看同一道電波，並彙報它是在靠近還是在遠離。
讀懂方格紙
心電圖紙以固定速度走紙，因此紙面上的橫向距離就是時間，縱向高度就是電壓。在標準設定下，每個小格寬0.04秒（40毫秒），每個大格（即五個小格）為0.20秒。縱向上，每個大格代表0.5毫伏。一旦你信任這套方格，就能用尺、甚至單憑肉眼，直接從紙面讀出任何時長或振幅。
Standard ECG paper (speed 25 mm/s, gain 10 mm/mV):
Horizontal (time):
1 small square = 1 mm = 0.04 s (40 ms)
1 large square = 5 mm = 0.20 s (200 ms)
5 large squares = 1.00 s
Vertical (voltage):
1 small square = 1 mm = 0.1 mV
1 large square = 5 mm = 0.5 mV
Worked example:
A QRS complex spans 2.5 small squares wide.
Width = 2.5 x 0.04 s = 0.10 s = 100 ms -> normal (<120 ms).一顆心臟的十二個視角
完整的檢查是12導聯心電圖。儘管名叫十二導聯，實際只貼十個電極；機器用數學方法把它們組合成對同一電事件的十二個不同視角。六個在胸部與肢體所在的垂直面觀看心臟；六個在胸前的水平面橫向觀看。由於每個導聯從不同角度觀察，同一次心跳在一個導聯裡高高聳立，在另一個導聯裡卻倒置——而正是這種「不一致」，讓你能夠定位問題所在的位置。
因此，你將學著解讀的心電圖，是同一個短故事被講述了十二遍。波形本身——下一篇會講——來自傳導系統按固定順序放電。掌握了這個順序，圖形就不再是一團亂線，而開始變成一句你能讀懂的話。