前負荷：收縮之前充盈得有多滿
前負荷是心室壁在收縮之前所受的牽張——實際上就是充盈結束時心腔有多滿，也就是舒張末期容積。回心血量（靜脈回流）越多，牽張越大，前負荷也越大。想像在鬆手放飛之前，把橡皮筋再拉長一點。
精妙之處在於Frank–Starling機制：在一定範圍內，心肌在收縮前被牽張得越多，它收縮得就越有力，射出的血也越多。因此更大的前負荷會自動產生更大的每搏量，無需任何神經信號或藥物。這也正是兩個心室能逐搏保持輸出量精確匹配的原因：若一側多接收了一點血，它就會被牽張並相應多射出一點。
後負荷：射血時所對抗的阻力
後負荷是心室在射血時必須對抗的負荷——主要是主動脈內的壓力以及下游的體循環血管阻力。後負荷越高，心室就越費力才能頂開主動脈瓣，在其他條件相同時，射出的血也越少。這正是為何控制不佳的高血壓是如此沉重的負擔：心臟在每一次搏動中都要對抗更高的壓力，年復一年。
收縮力：心肌固有的收縮強度
收縮力（又稱心肌收縮性／變力性）是心肌固有的收縮活力——在任一給定牽張程度下，它收縮得有多用力。關鍵在於它與前負荷無關：你可以在不改變心腔充盈程度的情況下提高收縮力。運動或應激時，腎上腺素正是這樣做的，使每搏量超過單憑充盈所能達到的水平。
- 前負荷↑ → 每搏量↑（Frank–Starling：牽張越多，收縮越有力）。
- 後負荷↑ → 每搏量↓（對抗的阻力更大，射出的血更少）。
- 收縮力↑ → 每搏量↑（同樣充盈下收縮更強——如腎上腺素）。