心臟是一台兩衝程的幫浦
把心臟想像成一個會收縮的肌肉袋子，它反覆做著同一件簡單的事：繃緊把血擠出去，再鬆開讓血流回來。心臟科醫師把這一「擠」稱為收縮期（systole），把「鬆」稱為舒張期（diastole）。一次擠加一次鬆，就是一個心動週期——也就是一次心跳。在靜息心率每分鐘70次時，整個週期略少於一秒。
有一點常讓人意外：在靜息狀態下，心臟休息的時間比工作的時間還多。在這一秒鐘的週期裡，收縮期大約佔三分之一，舒張期佔三分之二。這段較長的舒張停頓很重要——它是心腔充盈的時段，而且正如後面的指南會講到的，也是心肌自身獲得大部分血供的時段。
跟著血液走完一個週期
我們來追蹤供應全身的左側心臟。舒張期時，左心室放鬆，二尖瓣開放，血液從左心房緩緩流入，心腔充盈。收縮期一開始，心室收縮，壓力驟升，二尖瓣隨即關閉；一旦心室壓力超過主動脈壓，主動脈瓣便開放，血液被射入主動脈。
- 舒張期——充盈。心室放鬆，二尖瓣開放，主動脈瓣關閉；血液流入。
- 收縮期開始——建立壓力。兩個瓣膜短暫同時關閉；心室擠壓被封住的血液，壓力迅速攀升。
- 收縮期——射血。主動脈瓣開放，血液被推入主動脈，輸送到全身。
- 回到舒張期。心室放鬆，主動脈瓣關閉，壓力下降，週期重新開始。