一個分級的管道家族
血液從心臟出發時進入又大又高壓的血管，然後逐漸流入越來越小的血管，一直到比單個血細胞寬不了多少的細管，再在回程中匯入越來越大的血管。順序是：動脈 → 小動脈 → 微血管 → 小靜脈 → 大靜脈。每一段都為其任務而有不同的構造。
動脈有厚實、富有彈性的肌性壁，因為它們直接從心臟攜帶高壓血液。最大的動脈隨每次心跳擴張，在兩次跳動之間回彈，從而平滑血流。靜脈壁更薄、更鬆軟；它們在低壓下工作，充當一個儲血庫，在任一時刻容納著身體的大部分血液。許多靜脈內有單向瓣膜，使血液持續流向心臟。
真正的工作發生在哪裡
動脈和靜脈負責運輸。循環真正的業務——把氧氣、葡萄糖和信號交給細胞，並取回二氧化碳和廢物——發生在微血管裡。這些是最細小的血管，管壁只有一個細胞那麼厚，內襯一層精巧的結構，稱為內皮。這種薄正是關鍵所在：分子可以朝兩個方向穿過。在這個層面把血液送達組織，稱為灌注。
小動脈：可調節的水龍頭
就在微血管之前坐落著小動脈——被一圈平滑肌包裹的小動脈。通過收緊或放鬆，它們像水龍頭一樣調高或調低流入每個組織的血流。它們合起來是身體調控體循環血管阻力（對血流的總體阻礙）的主要控制點。當全身的小動脈收窄時，阻力和血壓上升；當它們擴張時，兩者都下降。
在回流一側，低壓的靜脈不只是把血液送回去。由於它們容納如此大的血量，並能把血液擠回心臟，它們是靜脈回流——即實際有多少血液回到心臟、為下一次跳動充盈——的核心。我們將在後面的指南中再討論這一點。