被牽拉的心臟所釋放的激素
與從受損細胞中漏出的肌鈣蛋白不同，利鈉肽是承受壓力的心肌細胞主動製造並釋放的。當左心室被牽拉時——因為它要處理過高的壓力或容量，如同心臟衰竭時——心肌感知到心壁上的張力，便分泌B型利鈉肽。它的作用是有益的：它告訴腎臟排出鹽和水，並使血管舒張，兩者都能降低心臟的負荷。這種肽實際上是心臟在呼救求援。
細胞製造一段長的前體，再把它剪成兩段：有活性的激素BNP和一段無活性的片段NT-proBNP。心臟被牽拉時兩者一同升高，因此實驗室測量其中任意一個皆可。NT-proBNP在血中存留更久、數值更高；BNP是有活性的分子。兩者之間的選擇主要取決於醫院採用哪種檢測——解讀是一樣的：越高意味著心壁所受張力越大。
辨別心源性氣促
最經典的用途是一位因氣促就診的患者。這種氣促來自心臟還是肺？像氣喘或肺炎這樣的肺部問題通常讓利鈉肽接近正常，而伴有體液滯留的心臟衰竭會把它們推得很高。因此這項檢查在兩個方向上都很有力：低值使心臟衰竭可能性變小，令人安心；高值則強烈支持心臟衰竭。處於中間的數值是灰色地帶，需要更多資訊。
哪些因素讓數值升高或降低
和任何生物標誌物一樣，利鈉肽也有一些誠實的「脾氣」。若干非心臟因素會改變數值，了解它們能讓解讀站得住腳。
- 隨年齡增長、女性偏高——老年人基線本就更高，因此閾值會按年齡調整。
- 隨腎功能受損而升高——衰竭的腎臟清除肽類更慢，會脫離心臟因素而抬高水平。
- 肥胖者偏低——體重較大的患者在相同程度的心臟壓力下讀數往往偏低，因此「正常」值可能具有誤導性。
- 藥物[[sacubitril-valsartan|沙庫巴曲纈沙坦]]會升高BNP而不升高NT-proBNP——這也是監測時常優先選用NT-proBNP的原因之一。