一個會講故事的分子
生物標誌物就是身體中可測量、能反映某種生物狀態的物質。在心臟科，最有用的是那些存在於心肌細胞內部、或由心肌細胞製造的分子。心臟健康時，這些分子大多待在該待的地方；當心肌受損、被牽拉或承受壓力時，更多分子就會漏入血中——血液檢查便能把它們檢測出來。這種檢查不像超音波掃描那樣為心臟「拍照」，而是感知心臟所經歷狀態的化學回聲。
不同的標誌物反映不同的問題。心肌肌鈣蛋白在心肌細胞受損時漏出，因而與心臟病發作相關。利鈉肽BNP和NT-proBNP在心臟被牽拉時升高，因而與心臟衰竭相關。血脂檢查則完全不反映損傷——它測量的是血液中攜帶的膽固醇，關乎長期風險。同屬一類檢查，卻講著幾個截然不同的故事。
「正常範圍」到底意味著什麼
每一項血液結果都附帶一個參考範圍，通常印在數值旁邊。這個範圍並不是把「有病」和「健康」一刀兩斷的硬牆，而是大多數健康人所落在的區間。略微超出範圍的數值是提醒你更仔細思考的信號，而非自動確診。兩個概念讓範圍變得可信：敏感的檢查很少漏掉真正的疾病；特異的檢查很少誤報。最新的檢測極為敏感，這對捕捉細微損傷是好事，但也意味著會出現需要謹慎解讀的微小升高。
生物標誌物能回答的三個問題
把心臟血液檢查按它們回答的問題來分類很有幫助。大多數檢查承擔三類任務之一，本系列後面的內容也將沿著這張地圖展開。