內建的節拍器
你的心臟不需要等待大腦發來訊號才跳動，它會自己產生訊號。右心房頂部藏著一小片特殊的細胞，叫作竇房（SA）結——心臟的天然起搏點。這些細胞有一個非凡的特性，稱為自律性：它們會緩慢地「漏出」電荷，直到達到閾值便放電，然後復位，如此周而復始，靜息時大約每分鐘 60 至 100 次。每一次放電都會發出一道電波，傳遍整個心臟並引發一次心跳。
當竇房結主導一切、所有環節依次有序進行時，我們稱之為竇性心律——正常而健康的心跳。所謂心律不整，就是任何偏離這種狀態的節律：過快、過慢、不規則，或源自錯誤的部位。有些心律不整只是無害的小毛病；有些則是急症。整個心律醫學的核心，就是把它們區分開來。
傳導「高速公路」
電波不會隨意擴散——它沿著一條固定的路線行進，這條路線稱為傳導系統。竇房結放電後，訊號掃過左右心房，使它們收縮，把血液填滿心室。隨後訊號抵達一個關鍵的中繼站，即房室（AV）結，它會刻意把訊號延遲極短的一瞬。這個停頓讓心房在心室收縮之前先排空。
- 竇房結放電（火花）——在右心房定下節奏。
- 電波傳遍左右心房，心房收縮並充盈心室。
- 房室結短暫延擱訊號——它是心房通往心室唯一的正常電學閘門。
- 訊號沿希氏-浦肯野線路飛速下傳，心室收縮，將血液射向全身和肺部。
節律在哪裡崩壞
幾乎每一種心律不整都源於三類故障之一。第一，火花放錯位置——心臟別處的異位起搏點從竇房結手中奪走了控制權。第二，線路出了問題——傳導系統某處的阻滯使訊號變慢或無法通過。第三，訊號開始「追逐自己的尾巴」，在一圈組織裡無休止地繞行（稱為折返），這是許多快速心律的成因。判斷麻煩出在心臟的哪個部位——心房還是心室——是最有用的第一個問題。