溝通
想像一下：你完全清醒、意識清楚，卻動不了、也說不出話——這種狀態有時被稱為「閉鎖症候群」（locked in）。對處在這種處境的人來說，腦機介面能做的最改變人生的事，就是把聲音還給他們。一種被充分研究的方法是 P300 拼字器：字母在一個網格上輪流閃動，當你想要的那個亮起來時，你的大腦會產生一個微小、自動的「就是它！」反應，系統能偵測到這個反應。一個字母接一個字母地拼，一句話就慢慢出現了——完全不需要動用肌肉。
另一條路則完全繞開拼字。借助游標控制，一個人可以學會僅憑「想要移動」的意圖來移動螢幕上的指標，就像你想像伸手去拿東西那樣。然後他們就能點選詞語、按鍵或圖示。對一個失去打字或說話能力的人來說，哪怕是一個直接由大腦驅動的、速度很慢的螢幕鍵盤，也可能就是「與世隔絕」和「和家人、醫生、世界保持聯繫」之間的分水嶺。
運動
第二大用途是運動。研究團隊已經證明，一位癱瘓的人可以用從自己大腦讀取的訊號來操控一隻機械臂——伸手、抓握，甚至用杯子喝上一口。系統會學著把你「想要移動」時出現的模式，翻譯成機械臂能執行的指令。這樣一種替代失去的或癱瘓的肢體的裝置，叫做神經義肢。
一條更新、也更精細的研究路線則更進一步：不去驅動外部機器人，而是用大腦訊號去刺激本人的肌肉或脊髓，讓他們重新動起自己的手或腳。這確實很有希望——但務必保持審慎。這些都還是研究實驗室裡、來自少數幾位參與者的早期成果，還不是你能在診所拿到的治療手段。
健康與監測
並不是每一套腦機介面都在「操控」什麼。有些只是觀察你的大腦，再把它反映給你看。在神經回饋中，系統會給你一幅你自己腦活動的即時畫面——比如一根在你平靜、專注時上升的柱子——透過努力去「推」那根柱子，你就在練習抵達某種心理狀態。它被探索用於放鬆、注意力訓練，以及作為治療的輔助。
一個相關的概念是被動式腦機介面，它根本不要求你做任何事。它只是在背景悄悄讀取訊號，來估計你狀態的某個方面——你是否在專注、是否開始疲倦、或是否腦力超載。你可以想像一輛會溫和提醒昏昏欲睡司機的汽車，或一款能察覺航管員已經應付不過來的軟體。這裡大腦並沒有在發號施令，而是在被溫和地監測。
炒作與現實
現在說說實話。你讀到的那些最驚艷、效能最高的腦機介面，幾乎都附帶著同樣的小字註腳。和普通的說話或打字相比，它們通常很慢。它們大多還待在研究實驗室裡，連著笨重的設備，由一整個團隊看管著。而那些最頂尖的成果，往往來自植入式電極——那是手術，不是一個戴在頭上的頭環。
還有一個常讓人意外的麻煩：大多數腦機介面在能用之前，必須針對你本人調校一番。每個人的大腦都不一樣，甚至連你自己大腦的訊號也會一天一個樣。所以一次使用通常要從校準開始——花上幾分鐘，讓你產生一些已知的訊號，好讓系統學會你今天的模式長什麼樣。一台對某個人管用的設備，換到下一個人身上，往往得重新「教」一遍。