記帳的兩種方式
從損益表那一級台階你已經知道，銷貨成本通常是零售商最大的一項費用，而且它就緊貼在銷售之下：收入減去你所賣出商品的成本，等於毛利。從詞彙表你也知道，存貨按「成本」計價，而非標籤上那個充滿指望的價格。這一級台階，講的是這些事實底下的機械裝置——而一個商家所做的頭一個決定，並不是「用哪一種成本流轉假設」，而是「帳本究竟在什麼時候才被允許知道答案」。
答案有兩個，它們正好為這兩種制度命名。[[perpetual-inventory-system|永續盤存制]]保持一個即時比分：每當一件貨進來或出去，存貨帳戶就「當場」更新，就像一記進球得分的那一刻、記分牌便立即翻動。[[periodic-inventory-system|定期盤存制]]在比賽進行中不記即時比分；它只是等到期間結束，走一遍場地，清點倖存下來的貨，再從那裡倒推出銷貨成本。同樣的貨、同樣的購入、同樣的銷售——但一種隨時都知道，另一種只在哨聲響起時才知道。
永續制：每一筆銷售都即時結轉成本
想像超市的掃描槍。收銀員把一盒牛奶「嗶」一聲掃過的那一刻，發生的不是一件事，而是兩件。第一件顯而易見：一筆銷售被記下來——比方說 3 的收入。但與此同時，第二條更安靜的分錄也觸發了：這盒牛奶的「成本」——比方說 2——被從存貨帳戶裡抬出來，投進銷貨成本。永續制絕不讓一筆銷售離場，卻不同時把它的成本一併移走。這才是「永續」真正的意思：連續不斷地、一筆接一筆地，把帳本保持在最新狀態。
PERPETUAL -- one sale, TWO entries fire at once:
(1) record the sale
Dr Cash / Accounts receivable 3
Cr Sales revenue 3
(2) move the cost out of inventory, same instant
Dr Cost of goods sold 2
Cr Inventory 2
At any moment: Inventory account balance = goods on hand (in cost)
COGS account balance = cost of all goods sold so far回報，是掌控。因為存貨帳戶始終是活的，經理在午飯時就能問「還剩多少部手機？今天到現在賺了多少毛利？」並得到一個真實的答案，無須誰跑去庫房。系統會在貨架空掉之前，把低庫存標記出來以便補貨，還讓企業能把帳面「所說」的在手數，與「實際」在那裡的數相比對。正是在這一比對中，存貨短缺——盜竊、破損、損耗、點錯——才終於浮出水面，而不再藏匿。
定期制：先清點，再倒推
現在把掃描槍抽走。在定期制下，存貨帳戶整整一個期間都被「原封不動」地擱著。購入的貨物不進存貨；它們堆在一個單獨的「購貨」帳戶裡。還有初學者覺得彆扭的一處：當一筆銷售發生時，收銀員記下收入，卻「不」為成本做任何分錄。銷售的那一刻，沒有任何東西被從存貨裡抬出來，因為根本就沒有一份即時的成本記錄可供更新。成本這一頭的故事，就這麼被推遲了。
那麼銷貨成本究竟怎麼找出來？在期末，企業實地清點剩下的貨，然後透過銷貨成本公式倒推。從期初你擁有的開始，加上你買進的，這個總和就是[[cost-of-goods-available-for-sale|可供銷售商品成本]]——「本來可能」賣出的整個池子。減去期末盤點數，貨架上凡是缺少的，就被「假定」為已經賣出。用文字舉一個例子：期初 2,000，又買進 8,000，期末盤點剩 3,000。那麼銷貨成本 = 2,000 + 8,000 − 3,000 = 7,000。一次倒推，算一次便了。
各自在何時實用——以及條碼為何扭轉了天平
在會計史的大部分時間裡，定期制都是默認的贏家，原因很簡單：永續制「靠手工運行實在太貴」。設想一家 1950 年代的五金店：要保持一份永續記錄，店員就得在每一根釘子、每一個墊圈、每一罐油漆離開櫃檯的那一刻，把它的成本寫下來，從早到晚、日復一日。這份記帳的人力，會把「知道」本身的價值襯得微不足道。所以中小商家用定期制：記下購貨、自由地賣、一年清點貨架幾次。便宜、簡單、夠用。
隨後，條碼與銷售點終端來了。條碼（1974 年首次被掃描在一包口香糖上）把那份壓垮人的文書重負，化作了一聲「嗶」。如今，收銀機「就是」記帳員：掃描一件商品，既同時敲下了這筆銷售，又準確地告訴會計軟體，是哪一款產品、以什麼成本、剛剛離開了這棟樓。保持一份永續記錄的邊際成本，從「一名全職店員」驟降到「基本為零」。這才是永續制之所以成為常態的真正原因——並非會計理論的改變，而是資訊價格的改變。
那麼如今誰還選定期制？少數幾個掃描難以回本的小眾場景：一個極小的市場攤位、一門一天只成交幾筆的手作生意，或者一項存貨價值極低、又極為劃一、逐件追蹤毫無意義的經營——想想一座砂石場。對幾乎所有其餘真正做產品生意的人來說，永續制如今已是默認，直接烤進了軟體裡。別忘了，在兩種制度下，每一件未售出的貨，都仍作為存貨坐在資產負債表上；兩種制度的差別，僅僅在於帳本「何時、如何」獲知一件貨已經離去。
為何兩種制度仍都要走一遍場地清點
下面這個轉折常常出人意料：實地盤點永遠不會消失，即便在永續制下也是。它所扮演的角色，只是不同罷了。在「定期」制下，盤點根本就是找出銷貨成本的「唯一」途徑——沒有它，帳本就壓根算不出這個數，因為成本那一頭被推遲了。盤點不是核對；它「就是」那次計量。收銀機知道收入；唯有倉庫的地面，才知道賣出了什麼。
相比之下，在「永續」制下，帳本已經聲稱知道在手有多少——於是盤點變成了一次「實情核對」。「永續」的全部意義，在於存貨帳戶被持續更新，但「更新過」並不等於「正確」。掃描槍看不見一個偷竊者、一隻摔落的瓶子、一次按錯的鍵，或是一隻兩名店員都忘了掃的箱子。所以每年一次（常在清閒時段進行，或逐架輪轉做「循環盤點」），員工實地清點貨物，把實情與帳面相比對。差額被記為一項存貨短缺調整——一條壓低存貨、抬高銷貨成本（或一項損失）的分錄，把記錄拉回到貨架上的真相。