機器畫出來的那張圖
在層析柱的另一端，蹲著一個小裝置——偵測器——它注視著流過的流動相。大部分時間裡，經過的只有純流動相，偵測器報告出一條平靜、水平的基線。但只要你某種物質的色帶一到達，偵測器就會察覺，線條便躍升成一個隆起，待這條帶流完後又回落下來。把這個信號對時間作圖，你就得到一張層析圖：一條水平線上排著一連串隆起，稱為峰。
每一個峰對應著一種物質離開層析柱。它在橫軸上的位置告訴你它什麼時候出來；峰的大小則大致告訴你它有多少。本指南我們只專注於「什麼時候」——因為這個出峰的時機，竟是一種異常可靠的指紋。
保留時間：峰何時出現
你能讀出的最基本的數字其實很簡單：這個峰是在進樣之後多久才出現的？從進樣的那一刻量到峰頂，這段時間間隔就是該物質的保留時間。緊緊黏附固定相的分子會被拖住，因而出來得更晚，保留時間長；幾乎不黏的分子很快就出來，保留時間短。
美妙之處在於：在固定的條件下——同一根柱子、同樣的流動相、同樣的溫度、同樣的流速——某種物質幾乎總是在同一個保留時間出來。所以，如果你未知樣品中的一個峰，恰好在與純咖啡因參照樣的峰完全相同的時刻出現，那就是你的樣品含有咖啡因的有力證據。保留時間就像一張用時間而非文字印出來的名牌。
死時間：人人都享有的免費搭乘
光看保留時間有一個隱藏的缺陷。每種物質的旅程裡，有一部分僅僅是被載著穿過柱子所需的時間——哪怕它根本不黏任何東西。想像一個滑溜得從不接觸固定相的分子——它只是搭著流動相從一端到另一端。它所花的時間，就是死時間，常記作 t₀。這是任何東西所能出來的最快時間，是流動相自身那段無法避免的通行時間。
為什麼要在意它？因為死時間是每種物質共享的——它是一段「免費搭乘」，並不告訴你這種物質如何與固定相相互作用。一個峰旅程中真正富含資訊的部分，是它在死時間之外多花了多少時間被黏住。我們測量死時間的辦法，是注入一種完全不發生相互作用的東西，看它多快滑過整根柱子。
保留因子：一個可隨你遷移的數字
現在我們可以構造出衡量「一種物質被拖住了多少」的最有用的指標。取它的保留時間，減去死時間以去掉那段免費搭乘，再除以死時間。結果就是保留因子，記作 k。用符號寫：k = (t_R − t₀) / t₀。用大白話說：與它單純被載著前進所花的時間相比，這種物質在固定相裡逗留的時間是它的多少倍？
保留因子 k = 0 意味著完全沒有被拖住——這種物質在死時間就出來了。k = 1 意味著它被黏住的時間和移動的時間相等。k = 5 意味著它在固定相裡逗留的時間是純通行時間的五倍。k 的妙處在於它是時間之比，因而約掉了柱子的確切長度和流速。同一種物質在同一類柱子上，哪怕用更長或更短的版本，往往給出相同的 k——這使得 k 比原始的保留時間「可遷移」得多。
在實踐中，當保留因子落在一個舒適的中段——大約 1 到 10 之間——時，分離效果最好。太小，物質幾乎緊貼著死時間就出來，幾乎沒有分開；太大，你要等上很久，峰還會鋪展、變扁。透過調整流動相，把 k 推進這個「甜區」，是層析工作者最早學會的本領之一。
把它們放在同一張圖上理解
於是一張層析圖悄悄地告訴你三層資訊。第一個微小擾動的位置是死時間。每個真正峰的位置是它的保留時間。而二者之間的間隔，以死時間為標尺加以衡量，就給出每個峰的保留因子——那個乾淨、可移植的、衡量它被拖住程度的指標。僅憑一把尺子和這三個概念，一條波浪線就變成了關於一份混合物的精確陳述。