一條勾畫物質的曲線
到目前為止，我們都是讓一種固定顏色的光穿過樣品。但如果我們掃過每一種顏色，從紫到紅，並記錄在每個顏色處的吸光度，會怎樣？得到的就是一條吸收光譜：一張圖，底邊從左到右是波長，縱軸向上是吸光度。它本質上是一張「物質對每種顏色的光有多飢餓」的圖——一幅常常像人臉一樣獨特的肖像。
大多數光譜並不平直。它們有一些「峰」——物質在那裡強烈吸收，稱為吸收帶；也有一些「谷」——物質在那裡放光透過。最高那座峰所在的波長有個專門的名字和符號：lambda-max（寫作 λ-max），也就是這種物質最鍾愛的顏色。由於這些吸收帶的形狀和位置取決於分子的結構，所以光譜不只是用來知道「有多少」，更是一件用來判斷「是什麼」的工具。
用紫外-可見光看見「看不見的」
許多重要物質在肉眼看來是無色的，卻依然在「喝」光——只不過它們是在紫外區喝，那是緊挨著紫光、再往外一點、我們眼睛看不見的地方。紫外-可見光譜法不過是把光譜延伸進那個紫外區，讓儀器看見我們永遠看不到的吸收帶。蛋白質、DNA、維生素和許多藥物在杯子裡都是清澈的，在紫外-可見儀器面前卻「熠熠發光」，這正是為什麼這一種技術能貫穿生物學、醫學和化學。
把峰高讀作一種「胃口」
在某個波長處，吸收帶有多高，告訴你的就是那裡的莫耳吸光係數——也就是我們在比爾-朗伯那篇裡見過的「每個分子對光的胃口」。又高又尖的吸收帶意味著該物質在那種顏色處是個貪婪的吸收者；又低又寬的帶則意味著它很懶。知道整條光譜上的 ε，能讓你做一件很實際的事：在還沒動手配樣之前，就估算出樣品要多濃才能給出一個舒服的讀數。貪婪的吸收者只需要一杯稀溶液；懶惰的則需要一杯很濃的。
選定要在哪個波長上測量
一旦你了解了光譜，就得為日常測量挑定一個波長。自然的選擇是 λ-max，也就是最高那座吸收帶的頂點——理由有兩條，都很扎實。第一，靈敏度：在峰頂處信號最大，所以有色物質的微小差異也能清晰地顯現出來。第二，穩定性：峰在它的最頂端是平的，所以單色器設定上的一點小偏移幾乎不改變讀數。而在曲線陡峭的斜坡上，同樣的偏移會讓吸光度發生明顯的變化。
一條曲線，兩份工作
請注意，這條光譜身兼兩職。它的*形狀*——峰落在哪裡、如何排佈——回答的是「這是什麼？」這個定性問題，因為那種圖樣是一種結構指紋。它在選定波長處的*高度*，則透過比爾-朗伯定律回答「有多少？」這個定量問題。一次快速掃描，由二極體陣列儀器在幾秒內記錄下來，就同時交給你一份身份核驗和一條通往濃度的路。