給「牢固」賦個數字
到目前為止，「牢」和「緊」都還只是詞語。化學家需要一個數字。這個數字就是穩定常數（也叫形成常數），它衡量金屬與配體相比於分開，更傾向於結合在一起的程度有多強。穩定常數大，意味著這種結合壓倒性地受偏愛——幾乎所有金屬最終都被關進籠子，只有極少量游離飄散。常數小，則意味著抓力弱、容易被破壞。
EDTA 的穩定常數極其巨大——往往大到，用大白話說，只要 EDTA 在場，幾乎每一個金屬離子都會被關進籠子。這正是 EDTA 之所以如此好用的原因：巨大的穩定常數帶來了終點處那種銳利的、要麼全有要麼全無的翻轉。相比之下，一個弱結合的配體會在等當點附近留下一攤「半關籠」的金屬，模糊顏色變化，毀掉計數。
抓力取決於酸度
這裡有一處至關重要、單憑穩定常數會被掩蓋的微妙之處。EDTA 那六隻抓取用的手，正是那些在酸性環境裡寧願抓住氫離子、而非金屬的化學基團。在酸性溶液中——也就是pH較低時——EDTA 的許多手都忙著攥住氫，能騰出來抓金屬的就少了。所以，儘管 EDTA 內在的穩定常數從不改變，它在真實燒杯裡的有效抓力，卻強烈地取決於溶液的酸度。
為了刻畫這種取決於現實條件的抓力，化學家使用條件形成常數。可以把它看作針對你瓶中實際條件——主要是酸度——校正後的穩定常數。在低 pH 下，它可能遠小於教科書上的數值，因為 EDTA 的許多手都被氫占用了。在高 pH 下，手都空了出來，條件常數便重新爬升、逼近其全部強度。這就是為什麼幾乎每一次 EDTA 滴定，都在一個精心選定、用緩衝液穩定的 pH 下進行。
選擇性難題
回想一下第二篇指南裡 EDTA 那點小小的詛咒：它幾乎抓住每一種金屬。當你的樣品裡只有一種金屬時，這棒極了；可現實中的樣品是雜亂的。假設你只想測量某種含鋅的水裡的鈣。如果你直接加入 EDTA，它會不加區分地把兩種金屬都關進籠子，你數出來的將是兩者之和——而不是你真正想要的鈣。能夠在測量一種物質的同時無視其他物質的本領，叫做選擇性，而單純的 EDTA 幾乎沒有這種本領。
解決這個問題有兩條路。第一條你已經見過：選擇一個 pH，使得只有你想要的那種金屬仍能強結合，而其他金屬則被釋放。第二條更直接的辦法，是在你加入 EDTA 之前，就用化學手段使那個不需要的金屬失效——讓它對 EDTA 暫時「隱形」。這第二個技巧叫做遮蔽，它是整個領域中最優雅的思路之一。
遮蔽：讓一種金屬當眾「隱身」
遮蔽劑是你加入的一種物質，它比 EDTA 更急切地抓住那個不需要的金屬，並把它牢牢抓住。當那個干擾金屬已經被鎖進遮蔽劑自己的配合物裡時，等你再加入 EDTA，它就不再有空去反應了——它已被當眾「藏」了起來。於是 EDTA 只把你關心的那種金屬關進籠子，你的計數便乾乾淨淨地只反映那一種金屬。
遮蔽把 EDTA 缺乏選擇性這一致命缺陷，變成了一個可控的小問題。透過把合適的 pH 與合適的遮蔽劑結合起來，分析者就能哄著這種單一的、萬能的試劑，在一團擁擠的混合物中只去測量某一種金屬。同樣的靈活性甚至允許巧妙的「連環計」——先測兩種金屬的總量，再遮蔽其中一種重新測量，兩次之差便分別揭示出每一種金屬。正是這種配位滴定、pH 控制與遮蔽的組合，使 EDTA 滴定成為真實實驗室裡真正的主力。