一種溶劑，從頭到尾
跑一根柱子最簡單的辦法，是把流動相一次性配好，定下配方，然後再也不去碰它。也許它是60%的水加40%的有機溶劑，自始至終都是這樣。由於流動相的強度在整個運行過程中保持不變，我們把這叫作恆度洗脫——其希臘語詞根的意思是「等強度」。泵只是一分鐘又一分鐘地推送著同一種混合液。
恆度運行只要行得通，就非常美妙：它簡單、便宜、可重複，而且一份樣品一跑完，柱子立刻就能再跑下一份。如果你的混合物只有寥寥幾個性情溫和的組分，挑一個合適的溶劑強度就大功告成。許多日常的品質控制方法正是出於這個原因，安安心心地採用恆度。
為什麼單一強度有時會失靈
現在想像一種更難對付的混合物：有些組分非常親水，有些非常油膩，還有很多介於兩者之間。挑一種弱的（以水為主的）流動相，親水的那些會分得漂漂亮亮——可油膩的那些幾乎會永遠黏在柱子上，得花好幾個小時才慢慢爬下來，如果它們最終爬得下來的話。挑一種強的（含更多有機溶劑的）流動相，油膩的那些會爽快地衝出來——可這下親水的那些全擠在最前面一起蹦出來，糊成了一團分不開的東西。
上漲的潮水：梯度洗脫
脫身之道，是不再把強度固定住。相反，讓運行從弱開始，隨著時間推移慢慢把流動相變強——泵穩穩地往裡摻入越來越多的有機溶劑。這種在運行過程中有計劃地改變流動相強度的做法，就是梯度洗脫。在逆相HPLC裡，「更強」不過是指「更油膩」，也就是有機溶劑更多、水更少。
想像潮水正一點點漫上沙灘。一開始，水又淺又弱，先輕輕托起最輕的東西——那些親水的組分，因為早期的流動相很溫和，它們分得乾乾淨淨。隨著潮水上漲，水變得足夠強，把更重、更油膩的組分也托起來、沖走——但要到後面，等容易的那些已經安全離場之後才發生。每一個組分，都恰好在潮水漲到它那個強度的那一刻被撬鬆。
在層析圖上的回報十分驚人：那些原本要麼擠在最前面糊成一團、要麼永遠消失在末端外的峰，現在都攤開成了一排整潔、間距均勻的峰。一次恆度要跑好幾個小時的分離，用梯度幾分鐘就能跑完，每個組分都獲得了屬於自己的乾淨峰和一個合理的保留時間。
潮水的代價
梯度很強大，但並非免費。等潮水完全漲滿之後，你還不能馬上開始下一份樣品——你得先把強溶劑排出去，把柱子重新灌回到弱的起始狀態。這個再平衡的步驟，會在兩次運行之間耗掉時間。梯度系統還需要一台更講究的泵，能夠即時把兩種溶劑混合，而且其結果在不同實驗室之間要做到完全重現，也要略難一些。
兩件工具，一個目標
恆度與梯度並不是對手；它們是同一台儀器上的兩個檔位，根據眼前的樣品來選用。無論選哪一個，目的都和每一次分離一樣：把一團纏在一起的混合物拆成你能命名、能測量的一個個峰。恆度要求柱子用一種固定的溶劑去完成這件事；而當一種固定溶劑實在應付不了那麼大的跨度時，梯度就給柱子借來一股上漲的潮水來幫忙。