真實的點不會落在直線上
把一次真實實驗的標準點畫出來，你會看到一些誠實而略微惱人的現象：這些點幾乎排成一條直線，但又不完全是。一個略偏高，另一個略偏低。微小的隨機波動——移液稍有偏差、燈光閃了一下——會推動每一次測量。那麼該畫哪條線呢？把點連起來會得到一條折線；憑眼睛畫一條又只是猜。你需要一條人人都會認同的規則。
標準的規則是最小二乘回歸。這個想法很溫和：對任意一條候選直線，量出每個點在豎直方向上偏離它多少，把這些偏差平方（這樣偏上和偏下都算「壞」，而大偏差比小偏差壞得多），再加起來。最小二乘直線就是那條讓這個總和盡可能小的唯一直線。它是最公平的折中，不讓任何單個點佔據主導。
這條直線交給你什麼
擬合出的直線帶有兩個數字。它的斜率告訴你每單位濃度能得到多少信號——正如前面所見，那就是靈敏度。它的截距告訴你在零濃度時的信號；理想情況下它應與你的校準空白吻合，而一個意外偏大的截距，則暗示有什麼東西在貢獻本不該有的信號。要求出一個未知樣品，你只需把直線變形：取它測得的信號，減去截距，再除以斜率。
還有第三個數字，它告訴你這條線實際擬合得有多好：相關係數，通常寫作 r。它的大小越接近 1，點就越緊貼這條線。但要謹慎對待高 r——它確認的是這些點呈線性，而不是你的方法準確。一條穿過配錯的標準點的、漂亮筆直的直線，仍然是一個漂亮筆直的錯誤答案。
直線彎曲之處：線性動態範圍
沒有哪台儀器會永遠保持線性。把濃度推得足夠高，信號就跟不上了——曲線開始變平、向下彎，因為檢測器飽和了，或者分析物開始彼此「擁擠」。把濃度壓得足夠低，分析物的信號又會淹沒在背景雜訊裡。信號與濃度沿一條直線一同上升的那段濃度範圍，就是線性動態範圍。
線性範圍之下還有另一條邊界：檢出限，即你能有把握地斷言「它確實存在」的最小量，哪怕你還說不準到底有多少。在「勉強能檢出」和「能從容地測量」之間，存在一個模糊地帶，你應當謹慎，不要在其中報告精確的數字。
線性範圍與工作範圍
線性動態範圍描述的是儀器的物理特性——響應恰好為直線的那一段。但你實際選擇去操作的那一段，即整套方法滿足你對準確度與精密度要求的區間，叫做工作範圍。它通常舒舒服服地落在線性範圍之內，兩端都修剪過：你避開嘈雜的低端，也遠離開始彎曲的高端。
於是實用的做法是：把你的標準溶液鋪在工作範圍裡，讓預期的樣品濃度舒服地落在中段。確認那裡的點是線性的（良好的線性），擬合最小二乘直線，然後才去讀取未知樣品。一條曲線是一個承諾，而工作範圍就是那行小字，確切地說明這個承諾在哪裡才成立。