略過燈——直接看它們發光
吸收法需要一盞外來的燈，因為原子安靜地待在那兒，等著吞光。但如果我們把原子加熱到足夠燙，就由我們自己把它的電子踢上能級樓梯；當這些電子翻滾落下時，原子不需要任何燈，就閃出自己的光。測量這種自發的輝光，就是原子發射光譜法，簡稱 AES。
放出來的顏色，又一次是這種元素自己的發射線——正是它本會吸收的那些波長。發射法相比吸收法有一個可愛的優勢：既然原子自己供光，一個高溫光源就能讓樣品裡的*每一種*元素同時發光。配上合適的檢測器，你可以一次讀出許多元素，而不必每種元素換一盞燈。
最簡單的情形：火焰光度計
最友好的發射儀器，就是廚房裡那團黃火焰背後的東西。火焰光度法把樣品噴進火焰，單純測量它在某種元素的顏色上發得有多亮。它便宜，又極適合少數容易被激發的金屬——鈉、鉀、鋰、鈣——它們即使在並不強烈的火焰裡也會爽快地發光。
幾十年來，醫院化驗室就是這樣測血液裡的鈉和鉀，至今仍用它來測這些簡單又含量豐富的元素。但火焰最高也就到兩千度上下——足以激發幾種容易的元素，卻遠遠不夠燙，讓大多數金屬發出有用的光。要夠到週期表的其餘部分，發射法需要某種燙得多、多得多的東西。
電漿炬：實驗臺上的一顆小恆星
突破口是電感耦合電漿，簡稱 ICP。氬氣在炬管裡旋轉，同時一個強大的射頻線圈把能量灌進去，撕掉電子、點燃一團發光、能導電的氣體——電漿。它能達到大約一萬度，比太陽表面還燙。在這般凶猛之下，幾乎每一種元素都能乾淨地原子化、明亮地發光。
把這把炬接到一臺能把發出的光攤開、一次讀取許多譜線的儀器上，你就得到了ICP-OES（光學發射光譜法，有時也叫 ICP-AES）。注一次樣，它就能把二三十種元素一起報出，每種各占自己的譜線——比起一次測一種元素，這是巨大的飛躍。
一個更安靜的表親：原子螢光
這個家族裡還有第三位值得認識的成員：原子螢光光譜法。在這裡，我們向原子照光把它激發（像吸收），然後測量它片刻之後重新放出的光（像發射）。訣竅在於：我們偏到一側去看，避開射入的光束，襯著一片黑暗的背景——於是哪怕極微弱的輝光也能銳利地凸顯出來。
因為你是在一片漆黑中尋找一點光，而不是在一束亮光裡尋找一點變暗，原子螢光對少數幾種元素可以異常靈敏——汞和砷是經典例子。它是專家的工具，而非通用主力，但對那寥寥幾種元素的超痕量測定來說，很難有對手。
在發射工具中作選擇
一張快速對照，看每種各自適合什麼時候：
- 火焰光度法：便宜、簡單，但只適用於鈉、鉀這類容易激發的金屬。
- ICP-OES：高溫電漿，一次測量週期表大部分元素——日常的多元素主力。
- 原子螢光：一種專門工具，對汞、砷等少數元素能達到最低的檢測水平。