狀態（state）

狀態是機器可能處於的情境之一——圖中的一個圓圈、Q 中的一個元素。有限自動機的全部要旨在於：一個狀態濃縮了機器關於「到目前為止讀過的輸入」所需記住的一切。只要告訴機器它現在在哪個狀態，它就不必回頭看已經讀過的輸入；狀態是相關過往的一份完美摘要。

設計或閱讀一部機器時可以這樣想：每個狀態都應代表關於目前歷史的一項明確事實，或一組事實的組合。在「以 1 結尾」的機器裡，狀態 A 表示「我讀到的上一個符號不是 1（或我還什麼都沒讀）」，狀態 B 表示「我讀到的上一個符號是 1」。機器記住的就只有這些。兩段不同的輸入歷史若導向同一個狀態，那麼對於計算的其餘部分而言，它們是無從區分的。

因為狀態集合 Q 是有限的，機器頂多只能區分有限多種情境。這既是它的優雅之處——你可以把每種情境一一列出——也是它的極限：任何需要區分無限多種情境的輸入性質（例如「目前讀到的 a 的個數」，可以是 0、1、2、3……毫無上界），都無法被一個有限的狀態集合追蹤。