起始符號（start symbol）

每個故事都有第一句話，每個推導都有第一個符號。起始符號是你在生成字串時「總是」從之開始的那個被指定的佔位符。沒有它，你不會知道該先套用哪些規則；有了它，整個文法就從單一種子萌發。

形式上，在上下文無關文法 (V, Σ, R, S) 中，起始符號 S 是變數集合 V 中一個被選定的元素。要生成語言中的任何字串，你都從單獨的 S 開始，套用產生式規則直到只剩終端符號。依一般慣例，起始符號命名為 S；當文法寫成規則清單時，它就是最最開頭那條規則左側的變數。文法的語言被定義為恰好是「從 S」可推導出的終端字串所成的集合——從任何其他變數開始的推導不算入該語言。

選擇起始符號很重要，因為它確定了「一個完整程式」或「一個完整表達式」的意義：它應該是其範疇即你想生成的整體的那個非終端符號（對程式語言而言，類似 Program）。在證明與構造中（例如把文法化為喬姆斯基正規形式時）有個有用的技巧：引入一個全新的起始符號 S0 並加上規則 S0 → S，使起始符號永不出現在任何右側——這能避開麻煩的特例。