慢啟動（slow start）
走進一間全黑的房間時，你不會狂奔——但你也不會永遠用蝸牛速度爬。你會小心地踏出第一步，若沒被絆倒，就迅速大膽起來，差不多每次把步伐的信心加倍，直到感覺有牆。慢啟動（slow start）就是 TCP 在連線之初做的這件事：它完全不知道這條路徑有多少容量，所以從小開始，然後出乎意料地快速向上爬，去尋找上限。
別被名字騙了，慢啟動並不慢——它是指數成長的。傳送端從一個小小的壅塞視窗開始（今天通常約 10 個封包），而每當一個往返內的一批資料被確認，它就大約把視窗加倍。於是視窗每個 RTT 走 10、20、40、80 個封包，呈幾何級數攀升。這會持續到兩件事之一發生：封包遺失（路徑滿了的徵兆），或視窗達到一個儲存的上限——稱為慢啟動門檻（slow-start threshold，ssthresh）——此時 TCP 切換到較溫和的線性壅塞避免階段。這名字是歷史遺留：相較於舊行為「瞬間轟出一整個視窗份的封包」，連這種指數攀升都算是慢得多、也安全得多的啟動。
慢啟動在每條連線開始時執行，並在一次嚴重停頓之後再次執行——具體來說是在一次重送逾時之後，此時 TCP 把視窗一路重置到一個或幾個封包，重新向上爬。它之所以存在，是因為一頭栽進去用全速衝刺，正是 1980 年代網際網路崩潰的原因；從謙卑的起點快速向上試探，能讓 TCP 在少數幾個往返內就找到一條快路，同時又不在最初的那一陣爆發就壓垮網路。
一個新的下載以 cwnd = 10 個封包開始。第 1 回合：送出 10 個，10 個全被確認，加倍到 20。第 2 回合：送出 20 個，全被確認，加倍到 40。第 3 回合：80。第 4 回合：160。短短四個往返，傳送端就從 10 個增加到 160 個在途封包——一點也不慢，直到遺失或 ssthresh 讓加倍停下來。
慢啟動每個往返把視窗加倍——指數成長，在第一次遺失或抵達 ssthresh 時結束。
這名字會誤導人：慢啟動是指數的，是 TCP 成長最快的階段。慢的是起點（極小的視窗），而非成長速率。像小型網頁這類短傳輸，可能完全在慢啟動之內就結束，從未達到穩態速度——這正是為何主導網頁體驗的是延遲、而非頻寬的原因之一。