符號位元、最高有效位元與最低有效位元

在一個多位元數字裡，並非所有位元都平等。就像 1000 最左邊的位數遠比最右邊的重要，一個位元組的各位元也有不同的權重。最高有效位元（MSB）是位值最大的那個——「最上面」的位元——而最低有效位元（LSB）是值最小的那個，「最下面」、只值 1 的位元。為它們命名，讓我們能精確地談論我們指的是一個數字的哪一端。

在一個普通的 8 位元無號位元組裡，MSB 值 128，LSB 值 1。我們通常把數字畫成 MSB 在左、LSB 在右，呼應我們寫十進位的方式。LSB 有個迷人的日常用途：它能立刻告訴你一個數是偶是奇，因為最低位元是「1 的位置」——LSB 為 0 則該數為偶，為 1 則為奇，這就是為什麼「x & 1」是經典的奇數測試。MSB 也擔當特殊角色：在「有號」數裡它是符號位元，0 代表非負，1 代表負。

所以 MSB 視解讀而戴著兩頂帽子。把一個位元組讀成無號數，它的最高位元就只是 128 的位置，一個普通的數值位元；讀成有號二補數，同一個最高位元就變成符號，帶負權重。這又是「模式與解讀」的另一張臉，也是為什麼位移和遮罩最高位元需要小心：最高位元意味著「+128」還是「這是負的」，完全取決於你用的型別。