分離編譯（separate compilation）
想像一個由五十個原始檔組成的程式，而你只在其中一個裡修了個打字錯誤。每次都得把整個東西從頭重建嗎？分離編譯給出的答案是否：每個原始檔各自編譯成自己的目的檔，只有真正改動過的檔案需要重新編譯。先前留下的目的檔被重用，最後一個快速的連結步驟把一切繫在一起。這就像重印書中的一頁，相對於重印整本書的差別。
它的運作方式建立在編譯單元以及宣告／定義的切分之上。每個 .c 檔孤立地被轉成一個 .o 檔，只知道透過標頭檔給它的宣告，而不知道其他檔案的完整程式碼。當檔案 A 呼叫定義在檔案 B 中的函式時，A 是針對 B 的宣告（來自標頭檔的承諾）編譯的，並把真正的位址留作未定義符號；連結器事後填補它。所以編譯器從不需要一次看到所有原始碼，任何檔案都能獨立地、以任意順序、甚至跨多個處理器核心平行地編譯。
這就是為什麼 C 與 C++ 專案圍繞著標頭檔與原始檔來組織，也是為什麼建構工具會追蹤哪些檔案改動過，好重建最少所需的部分。回報是大型程式庫上的速度：編輯一個檔案意味著重新編譯一個檔案，而非數百萬行。代價是它所要求的紀律，亦即必須讓標頭檔與原始檔保持一致，以及當它們不一致時出現的連結錯誤（函式被宣告卻從未被定義，或被定義兩次）。分離編譯正是連結之所以作為一個獨立階段存在的原因。
$ gcc -c main.c # -> main.o （編輯後只有這個檔案重新編譯） $ gcc -c utils.c # -> utils.o （未改動：重用舊的 .o，跳過重新編譯） $ gcc main.o utils.o -o app # 把目的檔做最後一個快速連結
改一個檔案、只重編它、重用其餘的、再重新連結：這就是分離編譯。
分離編譯意味著編譯器從不一次看到整個程式，所以跨檔的錯誤（缺少或重複的定義）要到連結器執行時才會被抓到。