剩餘強（核）力（residual strong force）

原子核是質子和中子的一團緊密團塊。但質子全都帶正電荷，而同號電荷在如此近的距離上會猛烈相斥——那麼是什麼阻止了原子核把自己炸開？答案是剩餘強力：質子和中子之間一種強大卻短程的吸引，它壓倒了它們的電斥力，把它們束縛在一起。

微妙之處在於：這與基本的強交互作用並不完全相同。真正的強交互作用由 QCD 描述，通過膠子直接作用於夸克之間，深藏在每個質子和中子內部。質子和中子整體上是無色的，所以在遠處感受不到淨的強交互作用。但在極近處，那點內部的強交互作用會滲漏出來一些——就像兩個電中性的原子仍能通過微弱的剩餘電力相互吸引、組成分子一樣。這滲漏出來的剩餘部分就是剩餘強力，它主要不是由膠子直接傳遞，而是由 π 介子——最輕的由夸克構成的粒子——傳遞的。

核物理正是建立在這種剩餘力之上。它解釋了原子核為何聚合在一起、為何存在一個最穩定的核大小（在鐵附近），以及為何聚變（合併輕核）和裂變（分裂重核）都能釋放能量。它在自己極小的作用範圍內強得驚人——幾個 10^-15 米——但超出該範圍後衰減極快，以至於相隔較遠的原子核幾乎完全感受不到它，這正是原子核不會簡單地團成越來越大的塊的原因。