每核子結合能（binding energy per nucleon）

如果把一個原子核的總結合能平均分攤到它所有核子上，就得到每核子結合能 B/A，其中 A 是質量數。它回答一個簡單卻威力強大的問題：平均而言，每個核子被抓得多緊？把這個數對 A 作圖，就描出核物理裡最重要的一條曲線——它告訴你哪些原子核最穩定，以及在每一個融合與分裂過程中能量往哪個方向流。

這條曲線從氫陡峭上升，經過氦-4（在每核子約 7.07 MeV 處有一個尖銳的局部凸起），在鐵—鎳區達到約每核子 8.8 MeV 的寬廣極大值，之後朝最重的原子核緩緩下降。定量地說 B/A = [Z m_p + N m_n - M(Z,N)] c^2 / A。峰的存在來自兩個相互競爭的效應：吸引性核力會飽和、偏好更多核子（體積項），而質子間的長程庫侖排斥則隨核變大變重而增強、對大而重的核構成懲罰。兩者在 A = 56 到 62 附近達到最佳平衡。

正是這個形狀，讓宇宙有了偏好的燃料。峰左側的輕核靠融合放能（朝鐵爬升）；峰右側的重核靠分裂放能（同樣朝鐵移動）。對已經坐在峰頂的原子核來說，再融合或再分裂都撈不到能量，這正是鐵族元素成為恆星燃燒之灰燼、無法再靠放能融合往前推進的原因。