神經元周圍網

神經元周圍網是一層緻密、鏤空的分子網格，緊緊包裹在某些腦細胞外面，就像網兜裹住一個橙子。它本身不是由細胞構成，而是由細胞外基質組成——也就是填充在神經元之間空隙裡的支架，由含糖蛋白和稱為硫酸軟骨素的長鏈分子構成。這張網恰好在其他神經元相連的地方留出小孔，因此細胞仍能接收訊息，但這些連接會被牢牢固定在原位。

這些網大多在幼年大腦完成佈線時形成，標誌著一個靈活的「學習窗口」結束——在那段時期，連接很容易重新排列。一旦網在神經元周圍變硬，它就會穩定住已有的突觸並抵抗改變，就像濕水泥凝固一樣。這讓神經迴路變得可靠並保護細胞，但也限制了可塑性，即大腦重新佈線的能力。研究者可以用一種酶把這些網溶解掉，從而短暫地重新打開那種年輕時的靈活性，正因如此，神經元周圍網在記憶、成癮以及損傷後恢復的研究中備受關注。

這裡說的可塑性，指大腦隨經驗改變其連接的能力；突觸則是一個神經元把訊號傳給下一個神經元的微小連接點。