覆疊檔案系統（overlay filesystem）

覆疊檔案系統（overlay filesystem）是一種分層的把戲，讓容器能廉價地共用一個共同的基底映像，同時每個容器仍各自取得可寫入的空間。想像一本不能在上面寫字的印刷參考書，蓋上一張透明的賽璐珞片：你直接透過賽璐珞片讀到底下的書頁，但你做的任何筆記都寫在賽璐珞片上，書本保持原封不動。許多人可以共用一本書，各自有自己那張寫了變動的賽璐珞片。這種「把唯讀的基底墊在可寫入的頂層之下」的堆疊，正是覆疊（或聯合）檔案系統所做的事。

具體而言它把兩層或更多層合併成一個視角。有一個唯讀且共享的下層（容器映像：作業系統檔案、程式庫與應用程式），以及一個可寫入且為單一容器私有的上層。當容器讀取一個檔案時，檔案系統先看上層，再退回下層；它看到的是合併後的結果，彷彿那是一個普通的檔案系統。當容器要寫入一個只存在於唯讀下層的檔案時，檔案系統會先把它私下複製到上層再去編輯那份副本——這是一個寫入時複製（copy-on-write）步驟——所以共享的基底永不被動到，使用同一個基底的其他容器也不受影響。

覆疊檔案系統之所以重要，是因為它正是讓容器映像如此省空間、啟動如此快速的關鍵：一百個來自同一映像的容器，共用它那數 GB 的一份唯讀副本，而每個容器只多加一層薄薄的上層，存放它實際更動的少數檔案。這也是為何容器被刪除時它的寫入會隨之消失，除非你刻意把它們存到別處——可寫入的上層在設計上就是短暫的。誠實的告誡：覆疊的寫入若必須先把一個大檔案複製上來，可能比在普通檔案系統上寫入慢；而且只有當容器真的共用相同的下層時，這種分層才省空間。