核融合

核融合（nuclear fusion）是把兩個輕原子核結合成單一較重原子核的過程，釋放出巨大的能量。日常畫面：就像兩滴小水珠合併成一滴較大的水珠，兩個輕核（例如氫）可以融合成較重的核（例如氦），並在過程中釋出能量。它回答的問題是：是什麼讓太陽與眾星發光，而我們能否在地球上駕馭同樣的力量？

精確地說，當極輕的原子核融合時，產物綁得更緊（朝結合能曲線上鐵的頂峰攀升），於是損失少許質量並透過 E = m c^2 以能量形式釋放。但有一道兇猛的障礙：兩個核都帶正電、彼此強烈排斥，因此必須以極高的速度相撞才能接觸。這需要極端的溫度——數百萬度——使原子核快到足以克服排斥；這正是為什麼核融合是一種高溫、高密度電漿的過程。在太陽裡，氫核在核心那壓垮一切的高溫高壓下，一步步融合成氦。

為什麼重要：核融合是每一顆恆星的動力來源，也是宇宙中多數輕元素的起源；它每單位質量釋放的能量比核分裂還多，且產生的長壽命放射性廢料遠少得多。誠實的提醒：核融合在地球上極難達成與控制，因為要把電漿約束在數千萬度、且維持夠久以釋出淨能量，是一項艱鉅的工程挑戰；儘管歷經數十年努力，商業可行的核融合電廠至今仍不存在。