主從式模型（client-server model）
想像一家餐廳。廚房總是在那裡、隨時待命、等著接單。客人來來去去，他們點餐，廚房回應。沒有人走進餐廳是想替廚房下廚的。主從式模型（client-server model）正是網際網路上這種不對稱關係：一方（伺服器，server）是一支永遠開著、擁有已知固定位址、靜候請求的程式；另一方（用戶端，client）則是發起對話、提出要求的程式。
具體來說，一個伺服器行程啟動後，會在一個眾所周知的連接埠上開一個通訊端（網頁伺服器用 TCP port 80 或 443），然後阻塞、等待。一個用戶端——你的瀏覽器——知道伺服器的位址與連接埠，連上去、送出請求、讀回回應。永遠是用戶端先開口；伺服器只負責回答。一台伺服器通常同時服務許多用戶端，每個各透過自己的連線；而用戶端之間從不直接交談——所有通訊都經由中間的伺服器流動。
這種模型主宰了網頁、電子郵件與大多數線上服務，因為它易於建構、也易於掌控：資料與邏輯都集中在一個由業者經營並負責保護的可信處所。它的弱點正是強處的反面——伺服器是單一故障點，也是瓶頸。如果一百萬個用戶端同時想要同一個檔案，那一台伺服器（或它所在的資料中心）必須通通服務到，而這正是點對點（peer-to-peer）設計與內容傳遞網路（CDN）想要避開的擴展難題。
當你載入一個新聞網站時，你的瀏覽器是用戶端，新聞公司的機器是伺服器。同一時刻還有數千名其他讀者也是同一台伺服器的用戶端，但你們彼此之間並不交換任何東西——每位讀者的請求都送往那台中央伺服器，每個頁面也都從它而來。
用戶端發起請求，永遠開著的伺服器回應；用戶端之間從不直接交談。
「用戶端」和「伺服器」指的是單一對話中的角色，而不是電腦的種類。同一台機器在某個連線中是伺服器，在另一個連線中可以是用戶端（網頁伺服器在查詢名稱時，就是 DNS 的用戶端）。