奈米晶（nanocrystal）
把一顆普通的晶體——原子整齊地重複排列，像水果攤上堆成金字塔的橘子——整座金字塔縮小，直到它只有幾十個原子寬。這麼一小顆晶粒，尺寸通常介於約 1 到 100 奈米之間（一奈米是一毫米的百萬分之一，大約是十個原子並排的寬度），就是一顆奈米晶。它內部仍是不折不扣的晶體，有著同樣整齊的堆疊，只是小到有很大一部分原子是坐在最外層的表皮上，而不是安穩地埋在中央。
最後這一點就是整個奈米尺度的關鍵。在一顆彈珠大小的晶體裡，表面原子只佔總數微不足道的一小撮——幾乎全都是內部原子。但把晶體縮小，表面就開始佔上風。粗略估計，一顆球體中位於表面一層原子以內的原子比例，約為 3 乘以（表面層厚度）再除以半徑；對一顆 5 奈米的晶體（半徑 2.5 奈米、表面層約 0.3 奈米）而言，就是大約 3 乘以 0.3 再除以 2.5，接近三分之一的原子都住在表面。表面原子缺少鄰居，因此束縛較鬆、能量較高，而這個簡單的事實會重塑整顆粒子。
由於這麼多原子都感受得到表面，一顆奈米晶的行為會與同樣材料的塊材大不相同：它可以在正常熔點以下數百度就熔化；它外層的原子會向內收縮，使晶格略微變小；它的表面會重構成帶刻面的形狀以降低表面能；而在半導體中，把電子擠進這麼小的盒子裡還會改變它的顏色（量子局限）。奈米晶出現在觸媒粒子、量子點顯示器裡發色的小點、顏料，以及奈米結構固體的基本積木中。要帶走的一個概念是：把晶體縮得夠小，表面就不再是細節，而成了主角。
一瓶膠體硒化鎘裡含有數百萬顆 CdSe 奈米晶，每一顆都是完美的閃鋅礦小晶體，只有 2 到 6 奈米大。2 奈米的那些在紫外光下發出藍綠色光，6 奈米的則發出紅光——同樣的材料、同樣的晶體結構、不同的尺寸——因為在小顆粒中電子被侷限得更緊。顏色直接讀出了晶體的大小。
同一種晶體、不同尺寸：在奈米晶中，尺寸本身成了調控結構相關行為的旋鈕。
奈米晶不是一個新相，也不是有缺陷的晶體——它內部有著正常的晶格與單位晶胞。改變的是表面與內部的比例，以及由此衍生的一切。別把奈米晶（結晶的）與非晶奈米粒子（完全沒有晶格）搞混。