核心模式
核心模式（kernel mode）是不受限制、擁有完整特權的模式，作業系統的核心程式碼便在其中執行。如果使用者模式是只有自己公寓鑰匙的住客，核心模式就是握有萬能鑰匙、能進出鍋爐房、配電盤與每一間公寓的大樓管理員。在核心模式中執行的程式碼，受到硬體完全的信任：它可以做機器在物理上能做的任何事。
當 CPU 處於核心模式時，所有指令都被允許，包括特權指令——直接設定裝置控制器、編輯記憶體保護表、切換哪個行程在跑、開啟或關閉中斷、以及讓處理器停機。核心運用這些權力，去執行使用者程式自己無法完成的請求。CPU 只透過受控的事件進入核心模式：系統呼叫（使用者程式刻意提出的請求）、硬體中斷（某裝置需要處理），或陷阱（例如除以零這類錯誤）。進入時，硬體會把模式位元翻成核心，並跳到一個固定、由作業系統定義的處理常式；工作完成後，核心切回使用者模式並恢復該程式。核心模式程式碼與資料的世界，常被稱為核心空間。
權力越大，脆弱性也越大，這就是誠實的提醒。因為核心模式的程式碼能做任何事，那裡的單一錯誤便是災難性的——它可以毀損任何記憶體、讓整個系統當掉（令人聞之色變的核心崩潰或藍白當機畫面），或被利用來完全掌控機器。這正是為什麼核心要極為謹慎地撰寫、為什麼跨入核心模式要被嚴密控制，也是為什麼有一場核心設計辯論在問：究竟有多少程式碼真的需要在核心模式中執行，而非被推到較安全的使用者模式。
一個網路封包抵達。網路卡引發一個中斷；CPU 切換到核心模式並執行作業系統的中斷處理常式，它從裝置的暫存器讀出封包（一項特權動作），並把它排入正確程式的佇列。接著 CPU 返回使用者模式，恢復原本在跑的工作。
核心模式只被短暫進入，去做特權工作，然後離開。
核心模式的程式碼越多，原始速度越快，但受信任（也越曝露於程式錯誤）的範圍也越大。微核心設計為了安全而縮小核心模式；單核心設計為了效能而把更多東西留在其中。兩者都不是放諸四海皆準的。