訊號（signal）

訊號是任何隨時間（或空間）變化而攜帶資訊的量——你說話時抖動的空氣壓力、麥克風輸出的電壓、相機一排像素的亮度變化。想像紙上描出的一條心跳曲線：那條彎彎曲曲的線就是訊號，而這整個領域研究的就是如何讀取、重塑與傳送這些曲線。我們通常把訊號寫成 x(t)，意思是「在每個時刻 t 的數值 x」。

訊號可分成幾個家族，而你選用哪種數學工具取決於它屬於哪一族。連續時間訊號 x(t) 在每個瞬間都有值（吉他弦發出的平滑類比波）；離散時間訊號 x[n] 只在整數步階 n 上存在（電腦取樣後存下的一串數字）。訊號也分為週期性（永遠重複，如 50 Hz 的市電哼聲）與非週期性，以及確定性（可由公式預測）與隨機性（雜訊）。知道它屬於哪一族，就知道該用傅立葉級數、傅立葉變換還是統計來分析它。