電力系統故障（power system fault）

故障，就是當電網精心設計的絕緣失效、電流找到一條它本不該走的路徑時所發生的事——一根樹枝橫跨兩相、一個破裂的礙子讓導線對鐵塔起弧、一台挖土機切斷了埋地電纜。此時唯一限制電流的只剩導線本身那微小的阻抗，於是電流爆增：一個平常只流過幾百安培的點，可能瞬間導通數萬安培，那道電弧熱到足以汽化銅、在不到一秒內炸毀設備。

工程師依導線接觸的方式為故障分類：單線接地故障（最為常見，約佔 80%）是一相觸及大地，此外還有線間故障、雙線接地，以及罕見卻最猛烈的三相故障——後者決定了每具斷路器都必須能承受的最大遮斷容量。算出每一點的故障電流——亦即「短路研究」——是電網設計的基石：它決定斷路器的規格、整定保護電驛，並判定匯流排得多粗，才能在故障的磁力衝擊下不致彎曲而存活下來。