潛變（creep）

把一本厚書放在塑膠層板上一年，層板會下陷成永久的彎弓，儘管同樣的重量在頭一個小時並未造成下陷。冰河雖是固態的冰，卻會順著坡流動。一根老舊的鉛管在自身重量下於支架之間下垂。這些全都是潛變：固體在定值負載下（通常於高溫）緩慢、隨時間累積的永久變形。

應力低於降伏強度就沒有永久變化這條日常規則，在材料受熱又長時間承載時會悄悄失效。真正重要的是溫度相對於材料熔點的比值（用絕對溫標 Kelvin）：大約在熔點溫度的 0.4 倍以上，潛變就變得重要。在那樣的溫度下，原子能夠擴散、差排能夠攀移繞過障礙，於是即使在冷時能無限承載的應力下，材料仍會緩慢地持續變形。更高的應力與更高的熱都會加速潛變，且往往很陡——潛變速率通常隨溫度呈指數上升、隨應力呈冪次上升。

潛變為高溫工程設下天花板：噴射引擎與發電廠的渦輪葉片、鍋爐管、爐內零件，甚至必須撐上數十年的銲錫接點。一片離短期強度還很遠的葉片，仍可能慢慢伸長直到摩擦到機殼或破裂。對抗潛變催生了工程中某些最奇特的材料——鎳基超合金、單晶葉片（刻意長成沒有晶界，因為在室溫下能強化材料的晶界，在潛變中反而弱化金屬）、以及陶瓷熱阻障塗層。