區塊裝置與字元裝置（block vs character devices）

裝置大致有兩種性格，作業系統對它們的對待方式不同。一種性格是一整面書架，上面是固定大小、各自編號、可以任意順序打開的抽屜——那是區塊裝置。另一種是一條單向水管，東西以串流的形式一件一件流過、無法倒帶——那是字元裝置。磁碟是經典的區塊裝置；鍵盤、滑鼠與序列線是經典的字元裝置。

具體來說，區塊裝置把資料存在固定大小的區塊裡（比方 512 位元組或 4 KB），這些區塊可以任意順序讀寫——它是可隨機定址的，所以你能直接要求第 90000 號區塊，而不必碰其他的。磁碟、SSD 與 USB 隨身碟都是區塊裝置，檔案系統就建立在它們之上；核心通常對區塊裝置大量緩衝與快取，並可能為了效率而重排請求。相對地，字元裝置依序、一個字元一個字元地送出或接收一串位元組，沒有可定址區塊的概念，通常也不能定位——你讀到的就是接下來的那個。鍵盤、滑鼠、終端機、音訊與序列埠都是字元裝置。在類 Unix 系統上，兩種都以特殊檔案出現（例如磁碟區塊裝置是 /dev/sda、終端機字元裝置是 /dev/tty），目錄列表中單一個 'b' 或 'c' 就標明了哪個是哪個。

為什麼重要：這個劃分塑造了整個輸入輸出軟體堆疊。區塊裝置之上有區塊層、緩衝快取、請求排程與檔案系統；字元裝置則走較簡單的位元組串流路徑。這些類別是有用的預設、而非絕對的鐵律——有些裝置擺得很尷尬（網路介面兩者皆非，由它自己的子系統處理），而同一顆實體磁碟有時也能透過繞過區塊緩衝的原始（raw）字元介面來存取。但區塊對字元，是核心面對任何儲存型或串流型裝置時問的第一個問題，因為它決定了該套用哪一套機制。