吸引子（attractor）

在碗裡滾一顆彈珠，不論你怎麼彈它，摩擦最終都把它安頓在碗底。把擺鐘推得太輕或太重，它都會鬆弛回到同一個穩定的滴答。系統會朝某種最終行為漂去、然後一直維持，無論一開始的細節如何，只要它從「附近」出發。這個長期的歸宿，就是吸引子。

吸引子是一個不變集 A，所有鄰近的軌跡在時間趨於無窮時都收斂向它，而且它不能再被拆成具有同樣性質的更小片段。「不變」表示一旦落在 A 上就留在 A 上；「吸引」表示存在一圈周圍鄰域，其中每條軌跡都逼近 A。最簡單的吸引子是單個穩定平衡點（碗底的彈珠，系統最終靜止不動）和穩定極限環（系統鎖定的穩定振盪，如鐘擺規律的擺動）。所有最終匯入某個吸引子的起點所成的集合，就是它的吸引域。

吸引子正是實驗與模擬實際給你看到的東西，因為起始的暫態行為會衰減，只有吸引子上的行為會持續到被觀察到。混沌的戲劇性發現在於：吸引子不一定是一個點或一個環，它可以是奇異吸引子，是一個分形集合，運動在其上永不重複卻永遠保持有界。所以「系統穩定下來」不總是表示「系統安靜下來」，有時它穩定進入的是永恆、繁複、永不重複的運動。